ENG - Himes's underlying inspiration: The Trees, by Percival Everett

This novel by Percival Everett, published in 2022 in the United States (and covered with awards) has just been translated into French under the title Châtiment.

The French weekly Le Canard Enchaîné devotes a warm review to it (March 13, 2024), as a counterpoint to the review of a novel by Richard Wright, without ever, however, mentioning what jumped out at me: the link with Himes.

 

Indeed, in chapter 8 of the novel, a couple of black inspectors from the MBI (Mississippi Bureau of Investigation) appear. Jim Davis and Ed Morgan remind us of Gravedigger and Ed Coffin: same friendship between the two men, same relaxation, same distance from their theoretical mission. The fundamental difference is that they are police officers in Mississippi and that they are confronted with local police officers (sheriffs) whose racism is consubstantial. We can even notice the resemblance with the late appearance of the two police officers, in A Rage in Harlem / For Love of Imabelle. We will measure the distance traveled since Himes's story and his improbable invention of two black police officers, powerful and resolute, in the Harlem of the 1950s. Alongside Jim Davis and Ed Morgan, we also find a black FBI agent and Asian police officers from California, all aware of their origin and their identity.

 

The evocation of Himes can also be read in the plot. Like Plan B, the last, unfinished novel in the Harlem cycle, The Trees recounts a scheme conceived by a mind of exceptional foresight and resolution, which exceeds its author's intention and degenerates into an uncontrollable war between races. Next to all the white victims, murdered and castrated, is the body of a young black man, lynched a few decades earlier, probably Emmet Tyll, lynched by the Ku Klux Klan in 1955.

 

A must read!

Himes sous-jacent : Châtiment (The Trees) par Percival Everett

Ce roman de Percival Everett, paru en 2022 aux Etats-Unis (et couvert de prix) vient d'être traduit en français, sous le titre de Châtiment.

Le Canard Enchaîné lui consacre une critique chaleureuse (13 mars 2024), en contrepoint de la critique d'un roman de Richard Wright, sans jamais, cependant, mentionner ce qui m'a sauté aux yeux : le lien avec Himes.

En effet, au chapitre 8 du roman, apparaît un couple d'inspecteurs noirs du MBI (Mississipi Bureau of Investigation). Jim Davis et Ed Morgan évoquent Fossoyeur et Ed Cercueil : même amitié entre les deux hommes, même décontraction, même distance vis à vis de leur mission théorique. La différence fondamentale est qu'ils sont policiers dans le Mississipi et qu'ils y sont confrontés à des policiers locaux (shérifs) pour qui le racisme est consubstantiel. On pourra même remarquer la ressemblance avec l'apparition tardive des deux policiers, dans La reine des pommes. On mesurera le chemin parcouru depuis l'uchronie de Himes et son invention improbable de deux policiers noirs, puissants et résolus, dans le Harlem des années 1950. A côté de Jim et Ed, on trouve aussi une agente noire du FBI et des policiers asiatiques de Californie, tous conscients de leur origine et de leur identité.

L'évocation de Himes se lit aussi dans l'intrigue. Comme Plan B, le dernier roman, inachevé, du cycle de Harlem, Châtiment raconte une machination conçue par un esprit d'une clairvoyance et d'une résolution exceptionnelles, qui dépasse l'intention de son auteur et dégénère en une guerre incontrôlable entre races. A coté de toutes les victimes blanches, assassinées et châtrées, se trouve le corps d'un jeune homme noir, lynché quelques dizaines d'années auparavant, probablement Emmet Tyll, lynché par le Ku Klux Klan en 1955.

A lire absolument !