Un numéro spécial de 813 sur Himes

Le dernier numéro de 813 (n° 122) est un numéro spécial consacré à Chester Himes et coordonné par Bernard Daguerre. Il comprend, à côté d’une présentation de Himes et de ses premiers romans par James Sallis, son biographe, des textes d’hommage (Montalban, Christiane Rochefort, Claude Mesplède) et des fictions inspirées par Himes (Jake Lamar et Marc Villard), plusieurs études nouvelles. « La fin de l’État libre de Harlem », est consacré aux deux derniers romans, L’aveugle au pistolet et Plan B (Sylvie Escande). « Cercueil et Fossoyeur en VF : des traductions à enterrer », est une enquête édifiante de Pierre Bondil sur les traductions de Himes dans la Série noire. « L’apocalypse selon Chester… » de Xavier Dazerat, considère le dernier roman, Plan B, come l’aboutissement inéluctable de l’ensemble de l’œuvre de Himes et s’intéresse aux formes qu’y prend le politique. Dans « Les chaînes du secret », Ruth Fialho, en montrant que les secrets pervers du prédateur blanc de Il pleut des coups durs sont des secrets de polichinelle, analyse le délitement de la communauté noire et l’abandon de ses femmes. « Un jardin sans fleurs » est une enquête de François Darnaudet sur le mystérieux roman écrit à quatre mains par Himes et Willa, la femme qu’il a rencontrée sur le paquebot qui l’amenait en France en 1953.

On y trouvera aussi l’histoire rocambolesque de la malle-cabine de Himes, peut-être plus fondée que celle de sa machine à écrire telle que la raconte Dany Laferrière (lire sur ce blog « De Harlem à PAP : sensibilités de Himes et de Dany Laferrière »), et l’inventaire détaillé des adaptations de deux romans de Himes en BD (Frédéric Prilleux) et  des adaptations controversées de ses romans à l’écran (François Guérif et Jeanne Guyon).

Ce numéro de 813 atteint son objectif car il fait progresser la connaissance de Himes et de son œuvre. Il ouvre même des pistes et incite au débat et à la formulation de questions nouvelles.

ENG - Special issue of 813 dedicated to Chester Himes

The latest issue of 813 (N° 122) is a special issue devoted to Chester Himes and coordinated by Bernard Daguerre. It includes, next to a presentation of Himes and his first novels by James Sallis, his biographer, and to several tribute texts (Montalban, Christiane Rochefort, Claude Mesplède) and fictions inspired by Himes (Jake Lamar and Marc Villard) several new studies. "The end of the Free State of Harlem" is devoted to the last two novels, Blind Man With a Pistol and Plan B (Sylvie Escande). "Gravedigger and Coffin Ed in French: translations worth burying" is a thorough survey by Pierre Bondil on Himes’ translations in the Série Noire (Gallimard). In "The Apocalypse according to Chester ..." Xavier Dazerat considers Himes’ last novel, Plan B, as the inevitable culmination of all his previous works and focuses on the forms that politics take in the novel. In "The chains of secrecy", Ruth Fialho, shows that the white predator’s perverse secrets in The Real Cool Killers are open secrets, which testify about the disintegration of the black community and the abandonment of its women. "A garden without flowers" is an investigation of François Darnaudet about the mysterious novel co-written by Himes and Willa, the woman he met on the ship that brought him to France in 1953.

Other articles tell the incredible story of Himes’ cabin-trunk, perhaps more founded than that of his typewriter as told by Dany Laferrière, and examine the successful adaptations of two of Himes' novels in comics (Frédéric Prilleux). A detailed inventory of the controversial adaptations of his novels to the screen (François Guérif and Jeanne Guyon) can also be found.

This issue of 813 has achieved its objective and improves the knowledge of Himes and his work. It even opens up new avenues and fosters debate and new questions.

813 draws its title from a novel by Maurice Leblanc (1910) featuring Arsène Lupin.

Paris rive noire

Sur la couverture de  La rive noire : de Harlem à la Seine (de Michel Fabre, 1985), on voit une statue de la Liberté noire. Michel Fabre, le meilleur connaisseur de  Richard Wright et de Chester Himes montre que Paris a été du 19e siècle aux années 1970 le refuge de nombreux écrivains et artistes noirs américains. Après la deuxième guerre mondiale Richard Wright, James Baldwin and Chester Himes se sont installés à Paris (respectivement en 1946, 1948 and 1953). Wright est mort en France en 1960, Himes y a vécu près de 30 années avant de s'établir en Espagne – où il a fait construire une maison, ce qui lui était impossible en France en dépit de son succès. Quant à Baldwin, il n’est retourné aux États-Unis qu’en 1960.

Plusieurs raisons particulières ont motivé l’exil de Himes vers la France : La croisade de Lee Gordon, son deuxième roman a été très mal reçu par ses lecteurs les plus probables (libéraux blancs, Noirs, Juifs, communistes) et a connu l’échec. Il a aussi failli tuer sa compagne blanche, Vandi Haygood ; il en tirera La fin d’un primitif (1956), sans doute son plus beau roman. Mais, pour les trois auteurs, la raison fondamentale était la même : la nécessité absolue de fuir une existence cauchemardesque. Pour eux, comme pour ceux qui les avaient précédés, la France représentait la liberté et Alexandre Dumas dont une grand-mère était une esclave noire était un signe de cette différence. 

La rive noire correspondait à une partie de la rive gauche de Paris, du quartier latin à Montparnasse. Dans son autobiographie, on peut suivre Himes dans les cafés de la rive gauche où les Noirs américains passaient leur temps, en raison du froid et de l’inconfort de leurs hôtels : d’abord le bar Monaco, rue Monsieur-le-Prince, puis le café Tournon, près du Jardin du Luxembourg, lancé par Wilkiam Gardner Smith, le « domaine de Dick* » que Himes quitta avec bonheur pour le Sélect, boulevard du Montparnasse, après le succès de La reine des pommes.

Les sentiments de Himes à l’égard de la France sont quelque peu difficiles à démêler entre les sources et les périodes. Dans un article inédit, cité par M. Fabre et datant des premiers mois ou premières années de l’exil de Himes, ce dernier écrivait : « Mon destin, quel qu’il soit, est en Amérique. Je suis américain, comme un Français est français, et un Anglais est anglais, et je reviendrai (pour citer Mac Arthur, un autre Américain) pour lutter en Amérique, jusqu’à la mort. » Plus tard, évoquant dans son autobiographie, My Life of Absurdity (1976), le succès de La reine des pommes (1958), il écrit : « J’étais devenu un écrivain français. »

Cependant, Himes a vécu dans un état permanent de révolte contre lui-même et d’hostilité aux Blancs. Il était aussi particulièrement peu doué pour les langues étrangères et ses efforts courageux pour apprendre le français n’ont jamais abouti. M. Fabre conclut à son égard : « Il était l’étranger partout, seulement un passager qui s’attardait en France. » Himes apparaît, en effet, très isolé par rapport aux Français et, en particulier, à l’intelligentsia, par opposition à Richard Wright et à ses amis français : le couple Sartre-Beauvoir, Marcel Camus, Léopold Sédar Senghor, Aimé Césaire. En France, comme aux États-Unis, Wright était l’écrivain Noir américain par excellence.

* Dick: Richard Wright (My Life of Absurdity).

ENG - The Paris black bank

The cover of La rive noire : de Harlem à la Seine (by Michel Fabre, 1985; it has not been translated into English) shows a black-faced Statue of Liberty. The title literally means: “The Black Bank: From Harlem to The Seine”. Michel Fabre, the best connoisseur both of R. Wright and C. Himes, shows how from the middle of the 19th century till the ‘70s, Paris was the destination of many black writers and artists. For example, after WW2, Richard Wright, James Baldwin and Chester Himes settled in Paris (respectively in 1946, 1948 and 1953). Wright died in France in 1960, Himes spent there nearly 30 years before moving to Spain – where he had a house built for him, which he could not afford in France in spite of his success, and Baldwin only went back to the US in 1960.

Several particular reasons motivated Himes’ exile to France: Lonely Crusade, his second novel was badly received by all his most likely readers (white liberals, Blacks, Jews, communists) and was a commercial failure. He also nearly killed Vandi Haygood, his white girl friend; this would later inspire The End of a Primitive (1956), maybe his most beautiful novel. But the fundamental reason was the same for the three authors: the absolute necessity of fleeing from a nightmarish existence. For them as for those who preceded them, France meant freedom and Alexandre Dumas whose grand-mother was a black slave was considered a token of France’s difference. 

The black bank corresponded to a part of the left bank of Paris, from the Latin Quarter to Montparnasse. In his autobiography, one can follow Himes in the left bank cafés where the Black Americans spent a lot of time because of the cold and uncomfortable conditions of their hotels: first the bar Monaco, on the rue Monsieur le Prince, then the café Tournon, near the Luxembourg gardens, launched by William Gardner Smith, “Dick’s domain”*, which Himes was happy to leave for the Select, on the Boulevard du Montparnasse, after La reine des pommes (The Five-Cornered Square).

As regard Himes’ feelings towards France after arriving there, it is somewhat difficult to sort out between the sources and periods. In an unpublished article quoted by M. Fabre, dating from the first months or years of Himes’ exile, the latter says: “My fate, whatever it be, is in America. I’m American, as a Frenchman is French, as an Englishman is English and I will be back (to quote Mac Arthur, another American) to fight in America until death.” Later, recalling the success of La reine des pommes (The Five-Cornered Square - 1958) in the 2^nd volume of his autobiography, My Life of Absurdity (1976), he writes: “I was now a French writer.”

Still Himes lived in a permanent inner revolt and antagonism against the Whites. He also was remarkably ungifted at learning languages and his courageous attempts to learn French were totally unsuccessful. M. Fabre concludes: “He was the stranger everywhere, only a passenger lingering in France.” Indeed Himes appears quite isolated from the French, in particular from the French intelligentsia, compared to the friendships Richard Wright gained in France: the Sartre-Beauvoir couple, Marcel Camus, Léopold Sedar Senghor, Aimé Césaire. In France as in the US, Wright tended to be the American Black Writer.

* Dick: Richard Wright (My Life of Absurdity).

ENG - 'I Was Looking For a Street' - Chester Himes and Charles Willeford

I Was Looking For a Street is the title of the novel that Jesse Robinson vainly tries to get published in The End Of a Primitive  (1956). Himes had already given this title to the novel that Jethro is about to write in the autobiographical short story Da-Da-Dee (1948 - in Black On Black)*.

I Was Looking For a Street is also the title of Charles Willeford’s autobiography where he recalls his childhood and adolescence. Willeford’s’ parents died of TB when he was a child. During the Depression, from the age of 12, Willeford lived a vagabond life between trains, small jobs and soup kitchens. It is a beautiful book. To my knowledge, Willeford never explained why he had chosen this title, still it is probable that he thus paid homage to Himes. As a journalist in the Miami Herald, Willeford wrote in Himes’ obituary (1984): “He will be remembered as one of America’s greatest writers, black or white.”

The 4 Willeford’s novels with Hoke Moseley as a main character (hero doesn’t  become him) are Miami Blues, New Hope For the Dead, Sideswipe, and The Way We Die Now. Danièle and Pierre Bondil have translated them in French (Miami Blues, Une seconde chance pour les morts, Dérapages and Ainsi va la mort).

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* In the French translation: "On l'avait invité à la résidence pour travailler à un roman intitulé Le pigeon. Après avoir écrit une soixantaine de pages, il s'était arrêté pour commencer une autobiographie appelée Hier vous fera pleurer. Mais maintenant il était plein à déborder d'une histoire qu'il avait l'intention d'appeler Je cherchais une rue. Il l'avait trouvée, en effet. Il avait trouvé la rue, Congress Street, une petite rue pleine de boîtes noires, qui partait d'une colline pour rejoindre la rue principale."  Noir sur noir, Paris, 10/18, 1984. Translated by Yvonne and Maurice Cullaz.